Il existe plusieurs types de béryls, qui se distinguent par leur couleur, notamment l’émeraude (verte), l’aigue-marine (bleue ou verte-bleu), l’héliodore (doré ou jaune), la goshénite (incolore), la morganite (rose à orange) et le béryl rouge. Ces gemmes semi-précieuses ou précieuses font partie du groupe des silicates et peuvent contenir des traces de différents métaux tels que le fer, le manganèse, le magnésium, le calcium, le chrome ou le sodium, ce qui explique la variété de leurs couleurs, qui peuvent être claires ou foncées, transparentes ou opaques.
Bien que le béryl soit présent dans le monde entier, il est principalement extrait en Colombie, en Russie (pour l’héliodore), au Brésil (pour l’aigue-marine, l’héliodore et d’autres types de béryls) et au Pakistan (pour l’aigue-marine). On trouve également d’importants gisements aux États-Unis et en France, notamment à Orvault (Loire-Atlantique), La Villeder (Morbihan), Alençon (Orne), Bessines (Haute-Vienne) et Autun (Saône-et-Loire).
Le béryl est issu d’un phénomène de cristallisation qui s’explique par l’enrichissement en eau du magma et l’apport d’éléments rares. Il se caractérise par un éclat vitreux ou mat, un clivage imparfait et une morphologie hexagonale avec des faces prismatiques. Il est assez dur, avec une densité allant de 2,60 à 2,90. Les cristaux peuvent être de grande taille, notamment grâce aux éléments minéralisateurs que sont le fluor et le bore. La pierre béryl devient fluorescente et luminescente sous un rayonnement ultraviolet, et révèle un trait blanc ainsi qu’une fracture conchoïdale.
Il est possible de réaliser une synthèse hydrothermale de ce minéral en mélangeant de la silice, de l’alumine et du bicarbonate de béryllium, avec une température de 400 °C à 850 °C et une pression de 400 à 2000 bars. Le béryl peut être classé en cinq catégories selon leur contenu d’alcalins : sans alcalins, pauvres en alcalins, sodiques, sodico-lithifères et cesio-lithifères. Il fait partie intégrante des cyclosilicates caractérisés par un anneau à six membres et a une structure avec une symétrie perpendiculaire à l’axe principal, composé d’atomes de silicium et d’aluminium (ou de silicium et d’hydroxyles OH). Selon la classification de Strunz, cette pierre appartient au groupe 9.CJ.05 et peut être considérée comme un silicate avec un anneau à six membres, ou plus précisément comme un cyclosilicate. Selon la classification de Zoltai, le béryl a la topologie d’un tectosilicate.
