Pierre stéatite

La pierre stéatite est une roche composée de plusieurs minéraux en proportions variables, principalement du talc, mais également de l’amphibole, de la calcite, du chlorite, du mica, des oxydes de fer, du pyroxène, du quartz et de la serpentine. Cette roche est une ultramafite, qui est pauvre en silice et riche en oxyde de fer et en oxyde de magnésium. Elle est également métamorphique, résultant de la transformation de roches sédimentaires et magmatiques à l’état solide sous des conditions de haute pression et de température. La formation de la pierre stéatite nécessite des conditions particulières, ce qui explique sa rareté – elle ne constitue que moins de 1% des minéraux du massif alpin. Cette transformation se produit dans le manteau, la couche intermédiaire entre la croûte terrestre et le noyau central. Les pierres stéatites affleurent à la surface terrestre à la suite des mouvements des plaques tectoniques qui ont formé le massif des Alpes et sont également visibles à la surface en raison de l’érosion.

La pierre stéatite peut se présenter sous différentes formes, soit massive en bloc ou schisteuse, cette dernière étant très feuilletée et facilement séparable en feuilles plus minces. Elle peut avoir différentes couleurs allant du blanc au gris, en passant par le vert jusqu’au vert foncé. Elle a une texture un peu grasse et presque huileuse, ce qui explique son étymologie comparée à la graisse animale. La pierre stéatite peut être facilement réduite en poudre pour former du talc. Elle a des caractéristiques physiques uniques, ce qui explique sa grande variété d’utilisations. Elle est à la fois résistante (utilisée comme matériau réfractaire avec un point de fusion élevé) et molle, ayant une dureté de 1 à 2 sur l’échelle de Mohs. Elle est facile à façonner avec des outils simples et se prête donc très bien à la sculpture. La pierre stéatite a également une capacité calorifique élevée, ce qui la rend idéale pour habiller les poêles et les cheminées, capable d’accumuler la chaleur et de la restituer pendant plusieurs heures. Elle a également une faible conductivité thermique et électrique, ce qui lui confère une utilisation comme isolant.

Les premières mines de pierre stéatite ont été ouvertes au Canada en 1871 au Québec. Actuellement, les plus gros producteurs sont le Japon et les États-Unis, mais d’autres pays comme le Brésil, le Canada, la Chine, l’Inde, l’Allemagne, l’Autriche, la France, la Grande-Bretagne, l’Italie, Madagascar, la Norvège, le Portugal, la Russie et l’Australie produisent également cette pierre. Selon leur origine, les quantités et les types d’impuretés varient, ce qui donne des caractéristiques différentes à la pierre stéatite.